Open RAN е концепция, която стартира с големи обещания и очаквания. Тя иска да демократизира пазара на оборудване за мобилни оператори и да ги предпази от това да бъдат „заключени“ от един основен доставчик и да разчитат на неговите решения.
Привържениците на Open RAN се надяваха, че покрай навлизането на 5G мрежите, това ще бъде идеален момент за концепцията да натрупа привърженици и клиенти. Това обаче не се случи точно така. Разгръщането на 5G беше съпътствано и с пандемия и множество кризи, недостиг на чипове и оборудване. Геополитическите развития също оказваха влияние.
Затова Open RAN остана на заден план. Не помогна и фактът, че голяма част от пазара на оборудване 5G мрежи също се насити и достигна своя максимум. Затова и през 2023 г. Open RAN сегментът записа доста скромно представяне и доставчиците на такова оборудване масово ревизираха прогнозите си надолу, отбелязва FierceWireless.
Упоритият оптимизъм
На хартия, Open RAN пазарът има доста проблеми. През тази година водещите доставчици на Open RAN оборудване не успяха да впечатлят с добри резултати. NEC например промени тригодишната си глобална прогноза за 5G оборудването надолу. Rakuten Symphony също не успява да конвертира двумилиардната си инвестиция достатъчно бързо и да натрупа желания пазарен дял. Тяхната цел е 25%, а според данни на Dell’Oro Group, имат към 0.5% засега.
Въпреки това именно анализаторите от Dell’Oro остават едни от най-големите привърженици на Open RAN. Според тях този сегмент все още има шанс да вземе над 15% от целия пазар на мрежово оборудване. И то на фона на все по-голямата конкуренция от технологии. Huawei например популяризира своята платформа IntelligentRAN, като казва че има над 30 оператора, които вече я използват.
Технологии за „поумняване“ на управлението на мрежите, изкуствен интелект и автоматизация са сред най-търсените от операторите. На фона на това Open RAN изглежда сякаш ненужен. Според анализаторите, Open RAN е в позиция да предложи решения с всички тези технологии и да го направи по по-достъпен за операторите начин. Тук отново фактът, че това оборудване ще се отличава с по-добри възможности за взаимосъвместимост трябва да е от полза. За много оператори комбинацията от Cloud RAN и Open RAN от няколко доставчика може да бъде решението, от което имат нужда, за да постигнат целите си.
„В допълнение към по-голямата част от операторите от ниво 1 в Япония и САЩ, които се ангажират с отвореното RAN движение с RAN от различни доставчици и/или облачен RAN плюс хардуер, поддържащ O-RAN, европейските оператори скоро ще бъдат в по-добра позиция от времева перспектива. Доставчиците, както и утвърдените оператори, сега сигнализират, че продажбите на клауд RAN ще се подобрят през следващите няколко години… Скорошните победи на Fujitsu в Tier 1 open RAN в Европа и САЩ също са положителни за сегмента“, пише Стефан Понграц, вицепрезидент на Dell’Oro Group.
Open RAN може и да не толкова „отворен“
Смисълът на Open RAN е, че оборудването е „отворено“ за работа с компоненти и устройства от множество производители. Това трябва да е основният коз на сегмента, но се оказва, че и също така притеснява някои оператори. Други пък отбелязват, че дори големи оператори като AT&T в САЩ например подкрепят Open RAN и използват оборудване, което е съвместимо с концепцията, но… то е само на един производител, отбелязва LightReading.
„Първоначално Open RAN трябваше да комбинира множество доставчици за един и същи оператор, за да се засили конкуренцията и да се намали зависимостта от един доставчик. Сега се представя като застрахователна полица срещу „заключване“ или „карта за излизане от затвора“, за да оправдае сделка само с един доставчик на RAN. Логиката звучи блестящо. Ако нещо се обърка или Ericsson започне да изостава от конкурентите си, AT&T може просто да смени проблемните части“, отбелязва анализаторът Иън Морис.
„Казването е едно. Правенето е друго. Като начало, 5G оборудването, особено за усъвършенствания масивен MIMO, е изключително скъпо. Нито една телекомуникационна компания, която твърди, че е бедна, както мнозина правят в наши дни, вероятно няма да плати за ъпгрейд на оборудване, преди да е достигнало края на полезния си живот. Ако има неизправност, се очаква доставчикът да я поправи. Ако има забрана, подобна на Huawei, цялата система трябва да се смени. Open RAN в момента не е plug-and-play технология и вероятно никога няма да бъде. Системната интеграция отнема време и е трудна. Освен ако поддръжката на множество доставчици не е вградена от самото начало, това вероятно няма да се случи,“ смята Морис по повод дали Open RAN действително някога ще е в основата на мрежи с оборудване от множество производители.
Въпреки това оптимизмът остава, макар и по-скромен. Концепцията има своите предимства, но може би на нея не трябва да се гледа като на някаква голяма алтернатива на традиционното оборудване. Тя по-скоро е още една допълнителна възможност за повече и по-гъвкави комбинации, които да отговорят на увеличаващите се нужди на операторите. А, ако частните 5G мрежи станат толкова популярни, колкото се очаква, Open RAN също може да има още една удобна ниша, в която да помогне и да направи тези мрежи по-достъпни за повече компании.
