Според все по-упорити слухове в медиите, SpaceX на Илон Мъск обмисля нетрадиционен начин да превърне своята сателитна мрежа Starlink в по-директен конкурент на най-големите мобилни оператори в Америка. Но докато компанията многократно е демонстрирала способността си да се противопоставя на установените индустрии, експертите казват, че предложената стратегия за малки клетки е изправена пред някои фундаментални технически и икономически проблеми.
Планът на компанията, очертан от президента на SpaceX Гуин Шотуел, включва превръщането на сателитните приемници Starlink в мини клетъчни базови станции, често наричани „малки клетки“ или femtocells. Чрез използване на хардуер, хостван от клиента, за излъчване на наземни безжични сигнали, SpaceX се надява да изгради импровизирана мобилна мрежа.
Вместо да свързват смартфони директно със спътници във всяка ситуация, малките клетки биха осигурявали наземен клетъчен сигнал, използвайки Starlink връзката като опорна мрежа. На хартия идеята би могла да даде на SpaceX начин да се разшири отвъд сателитния широколентов достъп и да се изправи срещу оператори като AT&T, T-Mobile и Verizon. На практика обаче експерти, цитирани от Light Reading, казват, че технологията може да бъде трудна за внедряване в мащаба, необходим за национална мобилна мрежа.
Когато физиката има крайната дума
В основата на скептицизма е чистата физическа непрактичност на превръщането на домашен сателитен терминал във функционален клетъчен възел. Експерти от индустрията посочват, че стандартните малки външни клетки изискват специални захранвания, многосекторни антени и високочестотен хардуер, способен да излъчва 360-градусово покритие.
За жилищна антена Starlink, която в момента работи със скромен енергиен отпечатък, поставянето на множество насочени антени за покриване на околните райони би изисквало значителни структурни модификации. Анализаторите отбелязват, че изграждането на стабилен външен клетъчен възел обикновено включва инсталиране на тежки монтажни стълбове и справяне с местните процеси за зониране и издаване на разрешителни. Изискването от отделни потребители да разположат радиооборудване на покривите си създава проблеми с монтажа и естетиката.
Малките клетки на закрито биха били по-лесни за инсталиране, но покритието им би било изключително ограничено. Според анализатора на безжичните технологии Ърл Лъм, подобни системи биха могли ефективно да покрият само непосредствената зона около дома. Това ги прави неподходящи за мобилна мрежа, където клиентите очакват връзката им да ги следва навън.
Съществува и по-фундаментален проблем: капацитетът. Терминалът Starlink ще трябва да раздели наличната си сателитна връзка между собствената широколентова услуга на клиента и мобилния трафик, генериран от други потребители, свързващи се чрез малката клетка. Експертът по безжични технологии Пол Роудс предупреждава, че радиокапацитетът, създаден от множество антени, може да надвиши капацитета за обратна връзка, наличен чрез сателитната връзка.
Освен това, географското разпределение на потребителската база на Starlink е в сериозно несъответствие с типичните модели на мобилен трафик. Терминалите на Starlink са силно концентрирани в селски и крайградски райони, където оптичните и традиционните кабелни опции са оскъдни. Мобилният гласов и информационен трафик се осъществява предимно в гъсто населени градски центрове – места, където Starlink почти няма физическо присъствие поради изобилието от наземни оптични опции и препятствия в пряката видимост, като например високи жилищни сгради.
Защо обаче компанията не се отказва
Всичко това не означава непременно, че SpaceX няма стратегия и шанс. Анализаторите предполагат, че планът за малки клетки може би е отчасти предназначен да окаже натиск върху големите оператори да приемат сделка със Starlink. SpaceX би могла потенциално да използва заплахата да стане конкурент, за да засили преговорната си позиция за споразумение за мобилен виртуален мрежов оператор.
Тъй като традиционните оператори се противопоставят на цените на едро за сателитни услуги директно към устройства (D2D), SpaceX може да заплашва да стартира собствена мрежа, за да принуди традиционните оператори да сключат благоприятни за нея споразумения за роуминг с мобилен виртуален мрежов оператор (MVNO). Компанията вече преследва по-широка стратегия за директно свързване към устройства, а пазарът на сателитни мобилни услуги става все по-конкурентен, тъй като компаниите търсят спектър и партньорства с утвърдени оператори.
SpaceX многократно е успявала, като се е справял с проблеми, които утвърдените компании са смятали за твърде трудни или скъпи. Но клетъчните мрежи се управляват от някои упорити реалности на физиката, спектъра, инфраструктурата и икономиката. Starlink може да е способен да промени начина, по който хората се свързват в отдалечени райони, но превръщането на милиони сателитни клиенти в основата на национална мобилна мрежа може да се окаже много по-трудна мисия.
